[Info] ARES: Robot volador para Marte (NASA)

[Emma XI]

A pesar de los constantes problemas de presupuesto, la NASA no deja de elaborar proyectos. Sus voceros acaban de dar a conocer la existencia de un plan para enviar a Marte un robot volador que -al menos en teoría- debería efectuar un reconocimiento de su superficie volando a baja altura. ARES también realizará mediciones de la atmósfera marciana y del magnetismo de su corteza.

Está claro que la utilización de robots para explorar otros planetas es, por mucho, la mejor opción disponible. Las sondas robóticas  no requieren de trajes protectores, agua o una atmósfera respirable para sobrevivir, ni necesitan comer a diario. Todo esto hace que enviar uno de estos cacharros a recorrer otro planeta sea mucho mas sencillo y barato que enviar un equipo compuesto por humanos. La mejor prueba de su robustez y desempeño lo constituyen los rovers Spirit y Opportunity enviados por la agencia espacial estadounidense -la NASA- a Marte. Estos robots habían sido diseñados originalmente para funcionar durante tres meses, y seis años más tarde aún siguen proporcionado datos invalorables para los científicos.

ARES podría recorrer unos 1500 kilómetros antes de quedar varado

No es ningún secreto que la NASA está atravesando momentos difíciles  en lo que se refiere a su financiación. La administración de Obama, seguramente -y con razón- más preocupada por paliar los efectos de la ultima crisis económica, ha decidido que los planes de la agencia por volver a la Luna  no pueden ser incluidos en el presupuesto de esa nación. Esto ha provocado que los expertos de la agencia apunten a la elaboración de misiones de menor costo, pero que puedan proporcionar información útil a sus científicos y mantener el empleo de la mayor cantidad de trabajadores. El último proyecto anunciado se llama ARES (por Aerial Regional-Scale Environmental Surveyor) y se trata de un robot volador capaz de recorrer la superficie de Marte a más de 700 kilómetros por hora. Si tenemos en cuenta que los robots Spirit y Opportunity  recorrían una decena de metros por día en promedio, ARES sería algo así como “el Súperman de los robots exploradores”. Por supuesto, moverse a semejante velocidad, aún en una atmosfera enrarecida como la de Marte, consume mucho combustible, por lo que se estima que ARES tendrá una autonomía cercana a las 2 horas. Recordemos que en total, los rovers han “viajado” aproximadamente medio centenar de kilómetros sobre el planeta rojo, mientras que aún con esta escasa autonomía, el robot volador podría recorrer unos 1500 kilómetros antes de quedar varado.

ARES tendría una envergadura cercana a los 5 metros

¿Que utilidad práctica puede tener un explorador que vuele sobre Marte? En realidad, las misiones que se han enviado hasta ahora se han concentrado en la búsqueda de señales de la existencia -actual o antigua- de vida en ese planeta analizando muestras de su suelo. Pero la posibilidad de elevarse sobre el terreno puede proporcionar datos adicionales para desvelar algunos misterios. ARES puede volar hasta una altura máxima de 1600 metros,  revelando detalles del terreno que los rovers no pueden “ver” y que aparecen borrosos -o directamente no son detectados- por los orbitadores marcianos. Los responsables de diseñar esta misión creen que el mejor sitio para enviar a ARES sería el hemisferio sur de Marte. Esta zona del planeta rojo contiene zonas en las que se han detectado alto niveles de magnetismo en la corteza, y la naturaleza montañosa del terreno ha impedido realizar mediciones más detalladas. ARES, que llegaría a Marte dentro de una cubierta protectora similar a la utilizada para los rovers, abriría sus alas y cola, volando por sí solo cuando se encuentre a unos 20 kilómetros de altura. A partir de ese momento, efectuaría un suave planeo antes de alcanzar su altura de vuelo y encender los cohetes propulsores. Esto suena como algo muy complicado, pero los responsables de la misión aseguran que dicho procedimiento es en realidad más simple que hacer que un robot se pose -de una sola pieza- sobre la superficie del planeta.

La NASA tiene un listo un prototipo a media escala del ARES

ARES, según ha trascendido, tendría una envergadura cercana a los 5 metros, y un largo apenas superior. A lo largo de su vuelo registraría datos referidos a la composición y temperatura de la atmósfera, buscaría evidencia de moléculas de agua, realizaría análisis químicos de los gases que la componen y efectuaría mediciones detalladas del magnetismo de la corteza que sobrevuela. A pesar de que es prematuro anunciar una fecha de inicio para esta misión, los responsables de la agencia creen que ARES podría volar en Marte antes que finalice esta década. El equipo que la NASA ha destinado a este proyecto ya tiene un listo un prototipo a media escala del ARES, que ha superado con éxito las pruebas de despliegue y planeo en un túnel de viento que reproduce las características de la atmósfera marciana. A pesar de que este tipo de misión robótica surge con fuerza a partir de un recorte presupuestario, es innegable que representan una alternativa muy razonable para la exploración de nuestro Sistema Solar. ¿Que sentido tiene gastar miles de millones, arriesgar la vida de varios astronautas, solo para que alguien pueda decir “nosotros fuimos los primeros en pisar Marte”? Si lo que realmente queremos es conocer a fondo las características de estos planetas, los robots son nuestra mejor opción. ¿No te parece?

Otros Datos:

Los proyectos que diseña la NASA actualmente son de acuerdo al presupuesto que disponen, viajar a Marte o a algún otro cuerpo celeste (asteroides, planetas enanos, lunas de otros planetas, otros planetas, etc.), no simplemente sería un viaje de ida y vuelta sino de habitar permanentemente, en la Tierra los recursos no duraran para siempre y la población crece de forma exponencial entre otros problemas, actualmente no se nota pero en menos de 50 años se sentirá todos esos problemas...

Viajar a Marte con la tecnología actual dura de 6 a 7 meses máximo.

Actualmente los inconvenientes que deber ser resueltos para colonizar a Marte son estas:

1 - Algunos temen que podamos contaminar el planeta con la vida de origen terrestre. La pregunta es si alguna vez hubo o hay aún vida en Marte.
2 - Los niveles de radiación en los viajes de ida y vuelta al planeta son muy altos, elevando notablemente el riesgo de cáncer. Si se mandaran niños en edad de crecimiento o embarazadas, existiría la posibilidad de importantes trastornos y mutaciones.
3 - Muchos creen que Marte debería ser económicamente explorado y explotado por robots, aunque esto no evita la posibilidad de que los humanos lo colonizaran también.
4 - Otros sugieren las lunas como una primera colonia más lógica, que más tarde sería usada como punto de partida para misiones tripuladas a Marte. Sin embargo, la escasez de materiales indispensables para la vida, a destacar, hidrógeno, nitrógeno y carbono (50 - 100 ppm), hace poco viable esta alternativa.
5 - Se desconoce si la gravedad marciana puede ser soportada por la vida a largo plazo (todos los experimentos se han hecho a cero o a una g). Los expertos en medicina espacial han discutido sobre si los beneficios de vivir en una gravedad baja son mayor o menores que respecto a la gravedad normal de la Tierra, o a la ingravidez. El Mars Gravity Biosatellite será el primer experimento para probar los efectos de una gravedad parcial creada artificialmente a 0,38 g para adecuarse a la marciana, en mamíferos, en especial en ratones, abarcando desde el nacimiento hasta la muerte de éstos (no se llevó a cabo por falta de financiación y de que la NASA no le dió suficiente prioridad).
6 - La velocidad de escape de Marte es de 5km/s, la cual es razonablemente alta. Esto dificultaría el comercio y las relaciones físicas con otros planetas para una colonia sin muchos recursos, al menos inicialmente.
7 - Marte tiene tormentas de polvo que puede reducir la energía solar. La mayor de estas tormentas pueden cubrir gran parte del planeta.

La misión más importante que se llevará a cabo en Marte será la Mars Science Laboratory (abreviada MSL), conocida como Curiosity, será lanzada entre el 25 de noviembre y el 18 de diciembre del 2011.

El MSL tiene cuatro objetivos: Determinar si existió vida alguna vez vida en Marte, caracterizar el clima de Marte, determinar su geología y prepararse para la exploración humana de Marte. Para contribuir a estos cuatro objetivos científicos y conocer el objetivo principal (establecer la habitabilidad de Marte) el MSL tiene ocho comedidos:

Evaluación de los procesos biológicos:

-Determinar la naturaleza y clasificación de los componentes orgánicos del carbono.
-Hacer un inventorio de los principales componentes que permiten la vida: carbono, hidrógeno, nitrógeno, oxígeno, fósforo y azufre.
-Identificar las características que representan los efectos de los procesos biológicos.

Objetivos geológicos y geoquímicos

-Investigar la composición química, isotópica y mineral de la superficie marciana.
Interpretar el proceso de formación y erosión de las rocas y del suelo.

-Evaluación de los procesos planetarios.
-Evaluar la escala de tiempo de los procesos de evolución atmosféricos.
-Determinar el estado presente, los ciclos y distribución del agua y del dióxido de carbono.

Evaluación de la radiación en superficie

-Caracterizar el espectro de radiación de la superficie, incluyendo Radiación cósmica, erupciones solares y neutrones secundarios.

Con el poco presupuesto que dispone la NASA hay pocos proyectos significativos y van muy lento...


Fuente